A Szentatya február 22-én délelőtt a vatikáni VI. Pál teremben találkozott a világ zarándokainak több ezres csoportjával, akiknek hamvazószerdán a negyven napon át tartó nagyböjti időszakról tanított. Mint mondta, az egyház történetének első évszázadaiban a katekumenek, vagyis a keresztségre, a keresztény életre készülőknek volt fontos ez az időszak. A belső megtisztulás által az Istenhez való közeledés lehetőségét jelentette. Később aztán a vezeklő emberek, majd minden hívő számára meghívást jelentett arra, hogy életüket még inkább Krisztus példája szerint éljék. Az egyházi közösség nagyböjti részvétele hangsúlyozza a keresztény spiritualitás egyik fontos dimenzióját, vagyis azt, hogy a megváltás nemcsak néhányakra, hanem mindenkire vonatkozik Krisztus halála és feltámadása által. Ezért mind a katekumenek, mind azok, akik eltávolodtak Istentől és a kiengesztelődés útját keresték, mind pedig az egyházzal szeretetközösségben lévő hívek jól tudták, hogy a Húsvétot megelőző időszak a „metanoia”, vagyis a belső megtisztulás, a bűnbocsánat, a megtérés ideje volt – mondta katekézisében a Szentatya.

Ezt követőn kitért a nagyböjtöt jelentő negyven napra, a „Quadragesima”-ra. A 40-es szám az Ó- és az Újszövetségben is szimbolikus számként van jelen, amely Isten Népe életének jelentős eseményeihez kapcsolódik. Szám, amely a várakozás, a megtisztulás idejét, az Úr eljövetelét és Isten hűségét jelképezi. Idő, amely türelmes állhatatosságra és az érett döntések meghozatalára ad lehetőséget.
A 40-es szám feltűnik Noé történetében, aki negyven napon és negyven éjjelen át a bárkán volt, majd Mózesnél, aki a Sínai-hegyen szintén negyven nap és negyven éjjel várta a kőtáblát a törvényekkel. Negyven évig vándorolt a zsidó nép, hogy elérkezzen az ígéret földjére, és Illés prófétának is negyven napig tartott az út Hóreb hegyéig. Negyven évig uralkodtak Saul, Dávid és Salamon zsidó királyok is.

Az Újszövetségben Jézus, mielőtt megkezdte volna nyilvános működését, negyven napra a pusztába vonult és böjtölt. Isten Szava volt tápláléka, amellyel az ördög kísértése ellen is védekezett. Majd a feltámadt Jézus is negyven napon át megjelent tanítványai előtt és Isten országáról beszélt nekik – elevenítette fel a Szentatya a Szentírásban foglalt történeteket. A negyven napos időszak spirituális jellege ma is időszerű, amely lehetőséget ad a híveknek, hogy még inkább Jézus példáját kövessék.

A negyven napos időszak e kettősége – vagyis az Istenhez való közeledés és a megkísértés ideje együtt – jól mutatja az egyház helyzetét is a történelem és a világ „sivatagán” át vezető útján. Ebben a pusztában a hívő embernek lehetősége van a Istennel való mély kapcsolatra, amely megerősíti lelkét, hitét, táplálja a reményt és a szeretetet – mondta a zarándokoknak a Szentatya. Tapasztalat, amely által részeseivé válhatunk Krisztus a bűn és a halál felett aratott győzelmének keresztáldozata által. A „sivatag” azonban a minket körülvevő valóság negatív aspektusának jelképe is, vagyis a sivárság, az értékekben való szegénység, a szekularizmus, a materialista kultúra, amelyek bezárják a személyt a lét evilági távlataiba megfosztva a transzcendencia minden vonatkozásától. Ez az a hely, ahol a felettünk lévő ég szürke az egoizmus, a csalás és a meg nem értés felhői miatt. A ma egyháza számára azonban a pusztaság időszaka a kegyelem időszakává tud alakulni, ugyanis bizonyosak vagyunk abban, hogy Isten a legkeményebb kősziklából is képes élő vizet fakasztani – buzdította a híveket Benedek pápa.

Azt kívánta minden jelenlévőnek, hogy az elkövetkezendő negyven nap adja meg a bátorság újrafelfedezésének lehetőségét, hogy türelemmel és hittel tudjuk elfogadni a megpróbáltatásokat és a nehézségeket tudva azt, hogy a sötétségből mindig új nap virrad az Úr hatalma által.

Az általános kihallgatáson jelen volt a 2012-es junior sí világbajnokság szervező bizottságának több tagja, akik átadtak a Szentatyának egy, a találkozóra készült aranyérmet. A világbajnokság február 29-e és március 9-e között kerül megrendezésre az olaszországi Roccarasóban és Rivisondoliban, amelyen 50 ország 150 – 15 és 20 év közötti – sportolója vesz részt.